Selon l’OMS, il s’agit de « tout acte de violence au sein d’une relation intime qui cause un préjudice ou des souffrances physiques, psychologiques ou sexuelles aux personnes qui en font partie » . Sont également envisagées dans cette définition « la menace de tels actes, la contrainte ou la privation arbitraire de liberté, que ce soit dans la vie publique ou en privé ». L’acte violent doit être considéré en fonction du seuil de tolérance et donc du degré de souffrance de chacun.